La química en flujo hace referencia a aquellos procesos en los que tiene lugar una reacción química mientras los reactivos o productos de partida, líquidos o sólidos en disolución, van viajando por el interior de tubos o tuberías, por lo que al final del tubo o tubería salen los productos de la reacción. Es decir, en un tubo o tubería entran los reactivos y salen los productos. La tubería es por tanto, el reactor, el lugar donde tiene lugar la reacción, y como reactor que es, se puede controlar la temperatura y la velocidad a la que los reactivos pasan por el tubo. Los reactores quizás más conocidos no son los reactores en flujo, sino los reactores por lotes, también llamados reactores tipo batch, que son recipientes en los que se introducen los reactivos, tiene lugar la reacción y cuando ésta se ha terminado, se vacían y se obtienen los productos.
La química en flujo, presenta algunas ventajas respecto a la química en batch:
- Mejor control sobre la reacción y facilidad para reproducirla
- Procesos más seguros
- Facilidad de escalar la reacción
- Aumento del rendimiento de algunas reacciones
- Disminución de los productos secundarios
- Facilita el escalado y optimización de las reacciones
Otra ventaja de las reacciones en flujo es la facilidad para obtener muestras de control en los diferentes momentos del proceso y así seguir el curso de la reacción. Podemos obtener muestras en varios puntos del recorrido.
Los procesos en flujo también evitan que se acumulen productos intermedios, lo que representa una ventaja si estos compuestos son inestables, tóxicos o sensibles al aire, puesto que sólo existen momentáneamente y en cantidades pequeñas.
Al final de un reactor en flujo se puede unir un sistema de purificación de los productos. Los sistemas más comunes son: extracción en fase sólida, separación por cromatografía y extracción líquido/líquido.
Actualmente la química de flujo se está utilizando cada vez más a escala industrial, si bien, para llevar a cabo reacciones en fase líquida, los reactores más utilizados son todavía los reactores en batch.
En el siguiente vídeo de CSIRO encontrarás una muy buena explicación visual.